Ibn Al Haytem - Alhazen (965-1040) est un mathématicien et physicien, mais surtout l'un des précurseurs de la méthode scientifique expérimentale. L’écrivain David Khara rend hommage à ce grand savant dont la démarche guide toujours les scientifiques.

Alhazen, un savant aux multiples facettes

Alhazen vit à une époque où le monde arabe connaît un important essor scientifique. Bien que certains épisodes de sa vie restent flous, on conserve des traces de ses contributions dans plusieurs domaines. Alhazen produit en effet des travaux importants en optique, en mathématique, en astronomie…

La recherche de la vérité

Alhazen ne se contente pas d’étudier ces différents domaines : il développe une philosophie des sciences en cherchant à comprendre la réalité physique du monde qui l’entoure. Il réfléchit à la recherche de la vérité et définit les bases d’une méthode scientifique rigoureuse, basée sur le doute, l’esprit critique, la logique et l’expérimentation.

Cette philosophie visionnaire fait de lui une figure tutélaire des sciences, dont les enseignements restent, des siècles plus tard, d'une étonnante actualité.

Les scientifiques de l'ombre, Ep10/ Un podcast Les Champs Libres

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021

Crédit image : Portrait d'Alhazen, Hevelius, 1647 - domaine public.

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Le botaniste russe Nikolaï Vavilov (1887-1943) a parcouru le monde pour étudier la diversité des plantes et contribuer à nourrir l’humanité. David Khara s’intéresse au destin de ce scientifique visionnaire, dont la quête de connaissance se heurta au pouvoir soviétique.

Préserver les plantes, nourrir les hommes

Le botaniste Nikolaï Vavilov souhaitait régler le problème de la famine. Pour cela, il entrepris de comprendre d’où viennent les plantes que nous cultivons et de préserver leur diversité en créant une grande banque génétique.  Il voyage à travers le monde pour étudier les plantes et rassembler des milliers de graines à travers le monde.

Un scientifique face au pouvoir
Mais en Union Soviétique, la science n’échappe pas aux rapports de force politiques. Vavilov est progressivement marginalisé, notamment par Trofim Lyssenko, dont les théories pseudo- scientifiques sont soutenues par le pouvoir soviétique. Arrêté en 1940, Vavilov meurt de faim en prison en 1943.

Son parcours rappelle combien la recherche scientifique peut être fragilisée lorsque les faits et la méthode se heurtent à l'idéologie.

Les scientifiques de l'ombre, Ep9 / Un podcast Les Champs Libres

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021

Crédit image : Nicholas I. Vavilov, 1933 - Library of congress

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Vera Rubin, observer l'invisible

En étudiant la rotation des galaxies, Vera Rubin constate que les étoiles situées à leur périphérie se déplacent bien plus vite que prévu. Ses observations apportent des éléments majeurs en faveur de l'existence de la matière noire, une composante invisible de l'Univers

Une femme scientifique face au sexisme

Tout au long de sa carrière, Vera Rubin se heurte aux préjugés sexistes. En 1965, elle devient la première femme autorisée à observer à l'observatoire de Palomar. Si ses travaux ne lui valent jamais le prix Nobel, elle s'engage pour faciliter l'accès des femmes aux carrières scientifiques. Son parcours rappelle que la science a trop souvent été injuste avec les femmes.

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Les scientifiques de l'ombre, Ep8 / Un podcast Les Champs Libres

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021

Crédit image : Vera Rubin measuring spectra in 1972 at the Department of Terrestrial Magnetism at the Carnegie Institution in Washington, D.C. / NOIRLab/NSF/AURA - CC BY 4.0

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Une invention qui fait manger des milliards de personnes

Récompensé par le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur la synthèse de l'ammoniac, Fritz Haber a contribué à une révolution agricole majeure en rendant possible la production industrielle d'engrais azotés. Une découverte qui contribue encore aujourd'hui à nourrir une grande partie de la population mondiale.

La part sombre d'un scientifique pris dans les tourments du XXe siècle

Les recherches d'Haber portent aussi sur les explosifs et les insecticides. Durant la Première Guerre mondiale, ce fervent patriote devient l'un des principaux artisans du développement de la guerre chimique. Malgré les horreurs de la guerre, il reçoit le prix Nobel en 1920 et poursuit ses travaux.

Le destin de Fritz Haber prend une tournure tragique à l'arrivée au pouvoir des nazis : victime des lois antisémites, il est contraint à l'exil. Il meurt à Bâle en 1934. Quelques années plus tard, ses recherches seront reprises dans la mise au point du Zyklon B, utilisé par le régime nazi dans les camps d'extermination.

À travers le parcours de Fritz Haber, cet épisode interroge les responsabilités qui accompagnent les grandes découvertes scientifiques.

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Les scientifiques de l'ombre, Ep7 / Un podcast Les Champs Libres

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021 

Crédit image : Clair Patterson, DR

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Né sous une bonne étoile ?

Né en 1787 en Bavière dans une famille de souffleurs de verre, Joseph von Fraunhofer perd ses parents très jeune et grandit dans des conditions difficiles. Placé en apprentissage, il découvre le travail du verre dans un contexte proche de l’exploitation. Après un grave accident qui manque de lui coûter la vie, son intelligence et son talent sont remarqués. Il se consacre alors à la fabrication d’instruments d’optique et commence une ascension exceptionnelle.

Un inventeur prolifique

Grâce à sa maîtrise du verre et à son sens de l’observation, Joseph von Fraunhofer met au point des instruments optiques révolutionnaires. Ses travaux sur les spectres lumineux ouvrent la voie à de nouvelles découvertes en physique et en astronomie.

La vie de Von Frauhnofer illustre que la curiosité et le talent sont  capable de bousculer des destins.

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Les scientifiques de l'ombre, Ep6 / Un podcast Les Champs Libres

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021

Crédit image : Joseph von Fraunhofer, domaine public

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La curiosité comme moteur

Michael Faraday nait en 1791 à Londres dans une famille modeste. Il quitte l'école très jeune et devient apprenti relieur. C’est par les livres, seul, qu’il découvre la science. Fasciné par cet univers, le hasard du destin le fait rencontrer le chimiste Humphry Davy. À ses côtés, il révèle peu à peu son immense talent.

« La moindre prise de courant lui doit quelque chose »

Il travaille ainsi sur la capacité du courant électrique à créer un mouvement continu : l’expérience réussi. Faraday vient d’inventer le moteur ! Il découvre ensuite l'induction électromagnétique. Ses travaux donneront naissance aux générateurs et aux technologies qui alimentent encore notre quotidien, au point que, comme le note David Khara « la moindre prise de courant lui doit quelque chose ».

Cet épisode raconte le destin hors du commun d’un homme parti de presque rien, attaché à une science mise au service de tous.

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Les scientifiques de l'ombre, Ep5 / Un podcast Les Champs Libres

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021

Crédits image : Domaine public

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Un scientifique qui voulait rendre le savoir accessible

Né dans un milieu modeste, Carl Sagan se passionne très tôt pour l’astronomie. Devenu professeur puis directeur de laboratoire à l’université Cornell, il mène des recherches sur les planètes et les origines de la vie.

Carl Sagan veut rendre la science accessible au plus grand nombre. Il  crée ainsi Cosmos, une série documentaire télévisée qui rencontre un immense succès aux États-Unis. Il est également l’auteur du roman Contact, publié en 1985 et adapté au cinéma en 1997.

« Un point bleu pâle » dans l’immensité du cosmos

Chez Carl Sagan, la vulgarisation scientifique s’accompagne d’une réflexion plus large sur la place de l’humanité dans l’Univers. Ses travaux sur Vénus, notamment, le conduisent  à alerter sur les dangers liés à l’augmentation des gaz à effet de serre sur Terre. Il devient une voix engagée pour la protection de notre planète.

 En 1994, dans Pale Blue Dot — « Un point bleu pâle » —, il invite à regarder la Terre depuis les confins du cosmos : une planète minuscule, isolée dans l’immensité de l’espace.

Une manière, pour Carl Sagan, de rappeler que mieux comprendre l’Univers, c’est aussi mesurer la fragilité de notre propre monde.

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Les scientifiques de l'ombre, Ep 4/ Un podcast Les Champs Libres

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021

Crédit image : Carl Sagan with Mariner 9's photos of Mars, NASA/JPL-Caltech. Domaine public

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Clair Patterson, ou l'importance de la preuve

Au début des années 1950, l'âge de la Terre reste incertain. En analysant des météorites formées en même temps que notre planète, Clair Patterson mesure avec une précision inédite les proportions d'uranium et de plomb qu'elles contiennent. Il démontre que la Terre s'est formée il y a environ 4,55 milliards d'années, une estimation qui fait toujours référence.

Un engagement au service de la santé publique

Au cours de ses recherches, Patterson découvre que l'environnement est largement contaminé par le plomb. Il identifie rapidement l'essence plombée comme l'une des principales sources de cette pollution et alerte l'opinion dès 1963. Malgré les pressions de l'industrie pétrolière, les tentatives de discrédit et le scepticisme d'une partie de la communauté scientifique, il poursuit ses travaux sans jamais renoncer. La solidité de ses preuves contribue à l'adoption des restrictions sur l'usage du plomb.

La vie de Clair Patterson mérite d'être racontée, car elle rappelle que la science est autant une affaire de méthode que de persévérance et d'intégrité.

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Les scientifiques de l'ombre | Ep3

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021 

Crédit image : Clair Patterson, DR

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Un parcours féminin semé d’embuches

Jeune Anglaise passionnée de sciences, Cecilia Payne  (1900 – 1979) se heurte très tôt aux limites imposées aux femmes dans son pays. Déterminée à devenir astrophysicienne, elle rejoint l’université Harvard aux Etats-Unis, où elle entreprend des recherches qui vont bouleverser notre compréhension des étoiles.

En 1925, sa thèse démontre que les étoiles sont composées principalement d’hydrogène et d’hélium, une idée qui contredit les connaissances admises de l’époque.L’astronome Henry Russell, figure majeure de la discipline, juge cette conclusion peu crédible. Par prudence, Cecilia Payne nuance elle-même son affirmation avant la publication de sa thèse.

Le temps de la reconnaissance

Quatre ans plus tard, Russell parvient pourtant aux mêmes résultats et confirme la justesse de son hypothèse. Les travaux de Cecilia Payne finissent alors par s’imposer comme une avancée scientifique majeure.

Au fil des années, elle obtient la reconnaissance que ses découvertes méritent. Elle est aujourd’hui considérée comme l’une des fondatrices de l’astrophysique moderne.

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Les sceintifiques de l'ombre, EP 3 / un podcast Les Champs Libres

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021 

Crédit visuel : Cecilia Helena Payne Gaposchkin, Smithsonian Institution - DR

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Turing, un pionnier de l'informatique

Dès l’enfance, Alan Turing brille en mathématique. Il entreprend des études brillantes et théorise dès 1936 une machine qui ressemble aux premiers ordinateurs. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il joue un rôle majeur dans le décryptage des communications allemandes chiffrées par Enigma. Il poursuit ensuite ses recherches sur l'intelligence artificielle et la morphogenèse, étudiant notamment la formation des motifs dans la nature.

Turing, victime de son époque

En 1952, Turing est condamné pour homosexualité, alors pénalisée au Royaume-Uni. Soumis à une castration chimique, il subit les conséquences physiques et psychologiques de ce traitement dégradant. Il se donne la mort en 1954, à l'âge de 41 ans.

Pour l’écrivain David Khara, raconter Turing, c'est aussi revenir sur les contrevérités d'Imitation Game, biopic sorti en 2014, et redécouvrir un scientifique dont les travaux ont profondément marqué l'informatique moderne.

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Les scientifiques de l'ombre, Ep1 / Un podcast Les Champs Libres

Réalisation : Arnaud Wassmer

Animation : David Khara

Crédit musique : tous droits réservés, BBC, 2021

Crédit image : Alan Turing, Priceton University. Domaine public

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